Решением Сената от (6) 17 ноября 1757 года в Санкт-Петербурге была учреждена Академия художеств. Инициатором выступил один из деятелей русского просвещения граф И.И. Шувалов, который затем был и попечителем академии.
Одной из основных функций Академии было профессиональное обучение и воспитание высококлассных художников.
Занятия со студентами начались в 1758 году. Учебный курс длился 9 лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры.