«Повесть о настоящем человеке» Бориса Полевого была написана в 1946 году. В её основе — реальная история лётчика Алексея Маресьева (в книге — Алексей Мересьев).

История Алексея Мересьева — это пример невероятной силы духа, мужества и воли. Автор показывает, что даже в самых тяжёлых испытаниях можно найти в себе силы не сдаваться и продолжать борьбу.

Действие происходит во время Великой Отечественной войны.

В конце марта 1942 года в воздушном бою над Демянском самолёт Алексея Мересьева подбили, и он вынужден был катапультироваться. При падении лётчик получил тяжёлые ранения ног.

Очнувшись, Мересьев понял, что оказался один в зимнем лесу в 50 км от своих. Он решил пробираться, но каждый шаг давался с огромным трудом. Когда ноги окончательно отказали, он полз на четвереньках, а потом и вовсе перекатывался. 18 дней Мересьев пробирался через лес, преодолевая боль, голод и холод. Его случайно обнаружили жители сожжённой деревни Плавни, которые скрывались в лесу. Они некоторое время ухаживали за ним, а затем помогли переправить на Большую землю.

В госпитале выяснилось, что из-за обморожения и гангрены ему ампутировали ступни ног. Мересьев впал в отчаяние: он не представлял себе жизни без полётов.

В палате с ним лежал тяжелораненый полковой комиссар Семён Воробьёв. Несмотря на собственное состояние, он не падал духом и поддерживал всех вокруг. Воробьёв показал Алексею статью о лётчике-поручике Карповиче, который во время Первой мировой войны, лишившись ступни, продолжил летать. Это вдохновило Мересьева.

Он начал упорно тренироваться: ежедневно выполнял комплекс упражнений, постепенно увеличивая нагрузку, и учился ходить на специально изготовленных протезах. После госпиталя Алексея направили на восстановление в санаторий. Там он продолжал тренироваться в ходьбе и беге, а с помощью медсестры Зиночки даже учился танцевать. На медосмотре он убедил врачей в своих силах и даже станцевал «барыню», чем поразил комиссию. В итоге Мересьев добился разрешения кадровиков вернуться в авиацию.

В 1943 году Алексей попал в тренировочную школу для лётчиков. Совершив полёт в паре с инструктором, он подтвердил своё умение пилота-истребителя. Узнав, что у лётчика вместо ног протезы, инструктор по достоинству оценил его подвиг. Мересьев вернулся в действующую армию.

В фонде редких книг ЦГБ им. В. Ф. Кашковой хранится издание повести 1952 года с замечательными рисунками Николая Жукова, который в 1950 году за иллюстрации к книге получил Сталинскую премию второй степени. Автор книги, Борис Николаевич Полевой, в 1946 году тоже был удостоен Сталинской премии второй степени за «Повесть о настоящем человеке».

С этим изданием можно познакомиться в фонде редких книг ЦГБ им. В. Ф. Кашковой.